Từ trước đến nay, giới khoa học đã khám phá được một số “Siêu Trái Đất”, những hành tinh có khối lượng cao hơn Địa cầu nhưng vẫn thấp hơn so với các hành tinh băng khổng lồ trong hệ Mặt trời. Tuy vậy, phát hiện về Siêu Trái Đất mới nhất vừa được thực hiện gần đây là một ngoại lệ, không hề giống với bất kỳ hành tinh nào khác được tìm thấy đến nay.
Nghiên cứu về hành tinh đặc biệt trên đã được công bố trên tập san The Astronomical Journal. Mang tên TOI-561 b, hành tinh này quay quanh hệ sao TOI-561. Tuy lớn hơn Trái đất khoảng 50%, TOI-561 b chỉ mất một nửa ngày để quay quanh ngôi sao chủ của nó.
Lauren Weiss, tác giả chính của nghiên cứu cho biết: "Hành tinh quay quanh ngôi sao TOI-561 là một trong những hành tinh đá lâu đời nhất đến bây giờ mới được phát hiện. Sự tồn tại của nó cho thấy rằng, từ cách đây 14 tỷ năm đã hình thành các hành tinh đá, gần như là ngay từ lúc vũ trụ hình thành".
Theo phát hiện của vệ tinh TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) của NASA, vì nằm gần với ngôi sao TOI-561, hành tinh đặc biệt trên được ước tính có nhiệt độ bề mặt lên đến hơn 1700 độ C. Mức nhiệt này là quá cao để hỗ trợ sự sống. Tuy nhiên, không loại trừ khả năng rằng đã từng có sinh vật xuất hiện tại nơi này trong quá khứ.
Các nhà nghiên cứu bất ngờ vì dù có “tuổi thọ” cao hơn Trái Đất hàng tỷ năm, hành tinh này lại sở hữu mật độ tương tự. Stephen Kane, nhà vật lý thiên văn hành tinh UC Riverside và cũng là đồng tác giả nghiên cứu phát biểu: “Điều này thật đáng ngạc nhiên. Vì hành tinh này đã rất “già”, ta sẽ thường thấy rằng mật độ sẽ phải cao hơn thế”.
TOI-561 có ít nhất là hai hành tinh với quỹ đạo quay xung quanh mình. Ngôi sao này là một phần trong một nhóm các ngôi sao nằm ở khu vực tập trung nhiều thiên thể trong thiên hà. Tuy có khác biệt về mặt cấu tạo hóa học so với phần còn lại, những ngôi sao tại khu vực này không được cấu thành từ các nguyên tố nặng như sắt hay magiê.
Trong quá trình khám phá thêm nhiều ngoại hành tinh, các nhà nghiên cứu tiếp tục tìm hiểu thêm về khối lượng và bán kính của chúng. Một trong số những câu hỏi quan trọng bậc nhất là liệu có thể có sự sống trên những hành tinh này hay không.
Nhà vật lý thiên văn Kane giải thích: “Thông tin về phần bên trong của một hành tinh cho chúng ta biết liệu có thể tồn tại dạng sự sống như những gì chúng ta biết trên bề mặt hay không. Mặc dù hành tinh đặc biệt này hiện tại dường như khó lòng hỗ trợ sinh thể, nó có thể là là một “lời báo hiệu trước” cho nhiều hành tinh đá khác chưa được khám phá ra nằm xung quanh các ngôi sao lâu đời nhất trong thiên hà của chúng ta".